“Présidente : femme d’un président.” indique la version en ligne du Larousse datant de Février 2020. Épinglé par l’association “Pépite sexiste” qui sensibilise aux stéréotypes de genre, le dictionnaire est accusé de sexisme pour la double mesure de certaines définitions. Alors qu’un guerrier est une “personne qui fait la guerre”, une guerrière est une “jeune fille, jeune femme, qui revendique avec agressivité et violence sa place dans la société”. Un travail de veille indispensable pour rester en alerte face aux messages genrés véhiculés par le langage. Comment les définitions qui figurent dans les dictionnaires influencent les perceptions ? Réflexion sur l’aspect politique des dictionnaires et mise en avant d’initiatives qui en ont fait bouger les lignes.

Dans les salles de classe, sur les étagères des bibliothèques et à portée de smartphones, le dictionnaire est considéré comme une source linguistique fiable, unique, mais surtout neutre. On s’y réfère pour s’assurer de l’orthographe, de la définition et aussi de l’existence d’un mot. Cependant, les termes qu’ils contiennent et leurs définitions sont traversées par des questions sociétales. En feuilletant les versions du dictionnaire de l’Académie Française antérieures à la réforme de la féminisation des noms de métiers de 2019, l’usage du mot “chirurgienne” – entre autres – n’était pas correct en français.

Votre dictionnaire a un message

Dans son podcast « Parler comme jamais » (Binge Audio), la linguiste Laélia Véron pose frontalement la question du bord politique du dictionnaire dans l’épisode intitulé : « Votre dictionnaire est-il de droite ? ». Elle rappelle en effet qu’il n’y a pas un seul, mais bien une pluralité de dictionnaires qui évoluent au gré des phénomènes sociaux.

Occuper des lignes et obtenir la reconnaissance

L’entrée d’un mot dans le dictionnaire a une forte valeur symbolique. Cela peut-être l’heureuse issue d’une bataille pour la reconnaissance d’un phénomène. Ainsi, comme l’écrit le collectif Gras Politique à propos de l’entrée du terme “Grossophobie” dans le Petit Robert en 2019, “Nous avons choisi le mot pour définir notre discrimination, nous avons lutté, et ce mot est désormais dans le dictionnaire, avec la définition que nous souhaitons lui donner.”([Important] La grossophobie entre dans le dictionnaire) En effet, l’absence de mot pour désigner une discrimination peut s’interpréter comme un déni des souffrances des victimes : “ce mot n’existait pas dans la langue française validée par l’Académie, et par ricochet, nos discriminations n’existaient donc pas vraiment.” À présent, la visibilité de la lutte peut s’appuyer sur le fait que le terme figure dans un dictionnaire.

Réviser les définitions pour mieux éduquer

Les définitions aussi pâtissent parfois d’inexactitudes mises en lumière par les locutrices et locuteurs. “Frotteur” a été ajouté au Petit Robert en 2019, mais la définition euphémisante qui y figurait (« personne qui recherche les contacts érotiques en profitant de la promiscuité dans les transports en commun ») a déclenché une polémique qui a conduit à sa modification pour la version 2020 du dictionnaire. Actuellement, les notions de non-consentement et d’agression sexuelle y sont précisées. Également, les définitions de certains termes peuvent être vecteurs d’idées reçues. C’est le cas de l’hymen, dont la définition la plus connue mentionne – à tort – la virginité. Le collectif nantais Hymen redéfinitions s’est attelé à en faire changer la définition souvent erronée dans les dictionnaires. Grâce à leur action, le dictionnaire de l’Académie de médecine précise à présent que “son intégrité n’est pas synonyme de virginité”.

Finalement, les dictionnaires traditionnels sont témoins des évolutions de la société et ce sont bien les locuteurs et locutrices – par leur implication – qui influencent les usages.